Si vous avez un ciel suffisamment noir, vous remarquerez que l’étoile dans le coin supérieur gauche de la constellation est rougeâtre, c’est Bételgeuse. Alors que celle dans le coin inférieur droit est plutôt bleutée, c’est Rigel. Ce sont deux des plus brillantes étoiles du ciel d’hiver. Vous remarquerez aussi trois points verticaux brillants étoiles environ au centre de la constellation. Si vous regardez longtemps, vous remarquerez qu’un de ces points demeure diffus et flou – c’est la nébuleuse d’Orion. C’est l’une des plus belles choses à voir avec des jumelles ou un télescope dans le ciel. Elle demeure floue, car, en fait, ce n’est pas une étoile, mais un immense nuage de gaz et de poussières chauffés.

La nébuleuse d’Orion est l’une des plus faciles à observer. On peut même la voir à l’oeil nu - on a alors l’impression de voir une étoile floue. Une boule de neige brillante. Cette nébuleuse est nommée ainsi, car elle est au centre de la moitié inférieure de la constellation du même nom.

Les étoiles composant une constellation n’ont aucun rapport entre elles, mis à part les dessins imaginaires que les humains ont décidés. Les constellations ont été inventées pour différentes raisons; la plus « pratique » étant de faciliter l’utilisation des étoiles comme guides géographiques. Pour s’y reconnaître, il est nécessaire de les diviser en « sections » et de les regrouper ensemble pour mieux s’y retrouver; c’est ce qu’ont fait nos lointains ancêtres avant que le GPS et même la boussole soient inventés.

Tout près d’Orion, on retrouve aussi un amas d’étoiles nommé les Pléïades. C’est un autre attrait du ciel d’hiver. Les Pléïades sont comprises dans la constellation du Taureau qu’Orion, un chasseur, affronte dans cette mythologie céleste. Il y aurait plus de 3000 étoiles dans cet amas, mais il y en a environ sept qui sont faciles à voir à l’oeil nu sous un ciel noir - c’est pour cette raison qu’on nomme aussi cet amas : les sept soeurs.

Mars et Saturne reviennent en véritables « stars » dans notre ciel de printemps. Essayez de retrouver la planète Mars en la reconnaissant grâce à sa couleur « rouille ». Vénus continue de briller aussi, mais elle se couche de plus en plus tôt.

Je vous invite à vous informer sur les activités des clubs d’astronomie près de chez vous, comme le www.clubmars.ca, qui organisent plusieurs activités intéressantes - notamment dans le cadre du prochain transit de Vénus.

Bonne observation!

La Terre vue d’Apollo 17

Il est intéressant de noter aussi que la Terre a aussi sa propre énergie thermique qui résulte de l’énergie restante depuis sa formation il y a plus de 4.5 milliards d’années. Cette source d’énergie aussi a été importante quant à l’apparition de la vie. Toute cette énergie provient de l’intense énergie mécanique générée par tous les frottements lorsque la poussière qui était en orbite autour du Soleil s’est agglutinée afin de former notre planète. Les éruptions volcaniques sont en partie dues à cette chaleur intense toujours contenue dans le magma et l’intérieur de notre planète. Plusieurs planètes, et la Lune aussi, n’ont plus aucune énergie de ce genre et cela contribue aussi à les rendre encore plus inhospitalières à la vie.

Lorsque nous parlons de la Terre, justement, il est aussi inévitable de parler de la Lune. Comme nous l’avons déjà mentionné dans des chroniques précédentes, il arrive fréquemment que des astres forment des « couples ».

La distance entre la Terre et la Lune

Jupiter, elle, est environ 11 fois plus grosse que notre planète et son satellite le plus gros est Ganymède à environ 2650 kilomètres de rayon – donc environ une fois et demie la Lune. Pour Jupiter, on a donc un rapport de 1/13 entre elle et son plus gros satellite.

La Terre est munie d’une atmosphère principalement composée d’azote et d’oxygène. Si la Terre était un ballon de basketball, l’atmosphère utile est à peine épaisse comme une feuille de papier. Pas besoin ainsi de vous rappeler comment elle est fragile.

Nous savons que le sommet du mont Everest est le plus élevé sur Terre, mais cela est à condition de le mesurer à partir du niveau de la mer. Si on mesure les montagnes à partir du centre de notre planète, le plus haut sommet est alors en Équateur; c’est le mont Chimborazo. Pourquoi? Notre planète n’est pas complètement ronde, mais elle est légèrement aplatie à l’équateur, notamment à cause de sa rotation. C’est ce qui explique pourquoi le Chimborazo avec ses 6,260 mètres « dépasse » l’Everest avec ses 8,850 mètres.

La Terre est notre vaisseau spatial, magnifique bille bleue et blanche dans l’espace. Elle est relativement brillante, notamment à cause de son atmosphère. Et ne vous embêtez pas à vouloir « sauver la planète », car elle continuera à tourner avec ou sans l’être humain, il est clairement établi que notre planète et toutes les autres ont subi d’intenses bombardements ou tragédies sans trop en souffrir. Ce qui en souffre n’est pas la planète en soit, mais ses habitants et la vie à sa surface. Mais je n’entrerai pas dans ce sujet ici, je pense que d’autres le font bien mieux que moi.

N’oubliez pas de vous informez-vous au sujet d’un événement unique qui s’en vient le 5 et le 6 juin, c’est-à-dire le transit de Vénus. La Terre, le Soleil et Vénus seront alignés de la sorte que nous pourrons voir avec des appareils appropriés le disque de Vénus passer par dessus celui du Soleil. Même si ce phénomène est le même que pour une éclipse Solaire, nous parlons plutôt de « transit », car Vénus n’obscurcira pas le Soleil d’une façon notable à l’oeil nu. Le prochain transit aura lieu en 2117.

Plusieurs activités seront organisées pas la Fédération des Astronomes Amateurs du Québec (www.faaq.org) et par les clubs d’astronomie à la grandeur du Québec. Dans le ciel aussi, levez la tête, car Vénus vous attend à l’ouest en compagnie de Jupiter.

Ce genre de phénomène demande un alignement bien précis de la Terre avec Vénus et cette étoile. Mais attention! Pour observer le phénomène, il faut regarder le Soleil, alors des équipements spécialisés sont requis, et l’assistance d’une personne compétente en la matière est nécessaire. L’observation directe du Soleil est une activité qui comporte de sérieux dangers. Il est donc important de le faire correctement afin d’éviter tout accident! Ne manquez pas l’occasion de ce spectacle qui ne reviendra qu’en 2117.

Transit de Vénus
Jan Herold (German Wikipedian)
de:Benutzer:Klingon

D’une certaine façon, Vénus est une planète semblable à la Terre. Sa taille, par exemple, est sensiblement la même : Vénus est environ le 9/10e de la Terre. De plus, c’est aussi une planète rocheuse avec une composition semblable. Mais les comparaisons s’arrêtent à peu près là, car Vénus est une véritable fournaise où il fait en moyenne plus de 460 degrés Celcius. C’est définitivement la planète la plus chaude du système Solaire. Il y pleut de l’acide sulfurique et l’atmosphère est surtout composée de gaz carbonique (CO2).

La surface de Vénus est toujours cachée sous un épais manteau de nuages, et le terme « manteau » est bien adapté. Notamment, parce que la température est relativement uniforme, que l’on soit aux pôles ou à l’équateur, ou du côté « jour » ou « nuit ». Ce manteau est en quelque sorte la principale raison qui explique la température élevée qui y règne. Le parfait exemple d’effet de serre! Et, pour couronner le tout, la pression atmosphérique y est environ 100 fois plus forte qu’ici sur Terre - soit l’équivalent de la pression de l’eau à 1000 mètres de profondeur…

Cela explique pourquoi les robots et les sondes qui ont atterri sur Vénus, comme Venera 3 en 1966, ce premier objet à « visiter » une autre planète, n’ont pas fonctionné plus de deux heures sinon que quelques minutes.

Surface de Vénus prsie par Venera 13

En ce sens, nous pouvons parler de très grande ingéniosité, car les difficultés d’exploration de Vénus sont beaucoup plus grandes que pour Mars. Pas seulement à cause des températures infernales et de la pression qui y règnent, mais parce que les premières explorations étaient tout simplement faites « à l’aveugle » puisqu’on ne connaissait presque rien de cette planète cachée sous son épais manteau de nuages.

Vénus est la seconde planète à partir du Soleil, et son orbite se situe entre celle de Mercure et celle de la Terre. C’est pourquoi on observe Vénus peu de temps après le coucher du Soleil ou tôt le matin avant son lever. D’ailleurs, on nomme Vénus, un peu à tort, « l’étoile du berger » ou « l’étoile du matin ». Normal puisque c’est généralement dans le ciel l’objet le plus brillant après le Soleil et la Lune, ce qui lui donne le statut « d’étoile » dans notre palmarès céleste.

Mais comme Vénus est aussi la planète qui côtoie la Terre de plus près, ce serait une bien mauvaise nouvelle si elle était réellement une étoile!

Enfin, Vénus est par ailleurs intéressante à étudier, car elle tourne sur elle même dans le sens des aiguilles d’une montre, quand les autres planètes tournent dans le sens contraire. Donc, pour un « Vénusien », le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est. Il est intéressant de noter aussi que les journées y sont très longues, plus de 116 jours terriens.

Informez-vous concernant le transit de Vénus; plusieurs activités seront organisées par la Fédération des Astronomes Amateurs du Québec (www.faaq.org) et par les clubs d’astronomie à la grandeur du Québec.

Bien avant le transit, profitez des journées courtes de l’hiver pour observer Vénus en début de soirée. Elle vous attend à l’ouest en compagnie de Jupiter.

Finalement, n’oubliez pas que l’observation du passage de Vénus au travers le disque solaire nécessite des équipements spécialisés et que vous devez le faire avec précaution en compagnie de gens qualifiés.

Effectivement, ça prend une bonne dose d’intuition et de chance! L’astronomie n’est pas en reste et plusieurs exemples auraient pu être choisis, pensons par exemple à la découverte du rayonnement de fond cosmologique par Penzias et Wilson, à la découverte des pulsars par Bell, à l’émission radio provenant du centre de notre galaxie par Jansky et à celle des sursauts gamma par les satellites militaires Vela 3 et 4. Pour cette chronique, j’ai choisi de reculer un peu plus dans le temps et de vous présenter un grand scientifique aux multiples talents.

William Herschel est un nom relativement bien connu dans le domaine des sciences. Sir Herschel a vécu de 1738 à 1822. Au début en Allemagne, puis en Angleterre. Il est surtout reconnu comme étant le découvreur de la planète Uranus. Planète qu’il a trouvée par hasard en recherchant des étoiles doubles. Herschel a fait preuve d’un peu plus d’intelligence que ses contemporains, car Uranus avait déjà été observée à plusieurs reprises depuis plus de 100 ans auparavant, mais elle était identifiée à tort comme étant une étoile faisant partie de la constellation du taureau.

Herschel s’est rendu compte qu’il ne s’agissait pas d’une étoile en changeant l’oculaire de son télescope. Plus il augmentait le grossissement, plus l’objet grossissait, contrairement aux étoiles qui demeurent sensiblement de la même taille vu leur éloignement beaucoup plus considérable.

Cependant, même Herschel s’est laissé tromper quelques mois durant en identifiant Uranus comme étant une comète. Mais lui et plusieurs autres astronomes se demandaient notamment pourquoi une comète serait si loin du Soleil, ils se demandaient aussi pourquoi une comète aurait une orbite quasi-circulaire et sans oublier que ce serait une comète sans queue. À l’époque les comètes étaient observées seulement lors de leur passage plus près du Soleil, donc lorsque leur « queue » se forme.

Il est important de noter que William Herschel était assisté de sa soeur Caroline qui fut la première femme astronome professionnelle. De plus, le roi Georges III lui accorda, comme à son frère, un salaire annuel, car elle a découvert plusieurs comètes ainsi que de nombreux autres objets célestes.

Télescope d’Herschel

Ensuite, alors que plusieurs astronomes voulaient confirmer qu’Uranus était bien une planète et tentaient d’en calculer l’orbite, ils s’aperçurent que ses mouvements dans le ciel n’étaient pas réguliers. Sachant cela, est-ce qu’Uranus était vraiment une planète?

Certains lancèrent l’hypothèse audacieuse que les erreurs dans l’orbite d’Uranus seraient dues à la présence d’une huitième planète située un peu plus loin. L’idée brillante mena à la découverte de Neptune. Nous étions cependant dans les débuts de l’astronomie moderne et il n’était pas facile comme aujourd’hui de faire de telles mesures et observations, sans parler des calculs qui se faisaient à la main. Il s’agit donc ici d’un petit tour de force pour l’époque, ayant fait appel à un peu de sérendipité.

Si vous recherchez un défi, en soirée en été et en automne, essayez d’apercevoir Uranus dans le ciel vers le sud-est. Éloignez-vous de toute source lumineuse et utilisez de bonnes jumelles ainsi qu’une carte du ciel. Mais si vous n’avez pas encore été capable de repérer d’autres planètes, Uranus n’est pas une planète avec laquelle commencer, car elle est à peine perceptible à l’oeil nu. Oubliez Neptune cependant, elle ne peut être aperçue qu’avec de très bons instruments. Ces deux planètes sont considérées comme des planètes jumelles, mais Neptune est beaucoup plus éloignée du Soleil. Et attendez-vous à un point très pâle, Uranus est bien loin de briller avec autant d’éclat que Vénus ou Jupiter.

Avant de terminer, je ne voudrais pas oublier de vous inviter à découvrir les vingt-quatre symphonies composées par Herschel. Elles ont notamment été interprétées par le « London Mozart Players » et sont disponibles sur CD ainsi que sur iTunes, sans oublier YouTube. Les amateurs de musique classique vivante et réjouissante en seront ravis. La popularité et le renom de William Herschel comme scientifique ont malheureusement porté ombrage à sa carrière de compositeur et de musicien, mais depuis environ dix ans, ses oeuvres musicales sont de plus en plus interprétées et mises de l’avant.

Si vous désirez en apprendre davantage sur l’astronomie, il n’y a rien de tel que de fréquenter un club d’astronomie offrant des conférences et un contact avec des astronomes amateurs expérimentés. Consulter le site de la Fédération des Astronomes Amateurs du Québec pour en apprendre plus sur les clubs près de chez vous.

Nommée ainsi en l’honneur du « dieu des dieux », elle a même son propre jour de semaine à elle - le jeudi. Même en anglais, « thursday », lui, fait référence au tonnerre (« Thor ») et ainsi, au dieu Jupiter capable de lancer des éclairs. Son symbole astronomique est d’ailleurs le symbole de la foudre. Pour les Chinois cependant, Jupiter est associée à l’élément « bois » - elle y est donc nommée « l’étoile de bois ». Bien sûr, n’allez pas vous imaginer y trouver des arbres!

Après Saturne avec ses anneaux qui impressionnent les jeunes et moins jeunes, Jupiter est probablement la planète la plus intéressante à observer. Même avec des jumelles bien ordinaires, on peut voir ses quatre principales lunes: Io, Europe, Ganymède et Callisto. Excluant notre propre Lune, ces quatre satellites naturels sont les seuls que l’on puisse facilement observer. Ganymède et Callisto sont un peu plus gros que notre Lune alors qu’Io et Europe ont une taille semblable. Ces satellites « Galiléens » furent découverts par Galilée en 1610 et ont ainsi apporté la preuve que certains astres étaient en orbite autour d’autre chose que la Terre - affirmation qui lui coûta presque sa vie d’ailleurs. Plus récemment découverts, Jupiter possède aussi des anneaux, mais ils sont beaucoup moins spectaculaires que ceux de Saturne, entre autres parce qu’ils sont composés de poussières et non pas de glace comme ceux du « Seigneur des Anneaux ».

Généralement, Jupiter est aussi le quatrième objet le plus brillant dans le ciel après le Soleil, la Lune et Vénus. Parfois elle ravit même le troisième rang à Vénus. Comme pour toute planète, pour mieux la reconnaître on la distingue des étoiles, car elle ne scintille presque pas. Aussi, cherchez là dans l’écliptique, cette ligne imaginaire dans le ciel où circulent la Lune et le Soleil - elle est dans le même axe, donc elle suit le même « chemin ». Pas moyen de la manquer!

Avec un télescope de taille raisonnable, on peut observer sa grande tache rouge ainsi que ses bandes colorées assez contrastantes et remarquables. Avec de la patience, on peut aussi remarquer leur mouvement au gré de la rotation assez rapide de la planète, car une « journée » n’y dure seulement qu’un peu moins de dix heures. La tache rouge est environ trois fois plus grosse que la planète Terre. Les bandes contrastantes et cette grande tache rouge sont le résultat d’une hyperactivité marquée de l’atmosphère de Jupiter. Plusieurs questions se posent encore quant à « l’intérieur » de Jupiter et on suppose qu’il y aurait un noyau d’hydrogène liquide autour d’un noyau rocheux, mais rien n’a été prouvé jusqu’à maintenant.

Principalement composée d’hydrogène et d’hélium, Jupiter a une composition très semblable à la composition originale du système solaire. Il est erroné toutefois d’affirmer que Jupiter est « une étoile manquée ». Elle aurait dû être au moins treize fois plus massive pour former une petite étoile, donc nous pouvons dire que cette option était assez peu probable. Il n’en demeure pas moins que Jupiter irradie autant d’énergie qu’elle en reçoit. Ceci est causé par le fait qu’elle se comprime tranquillement sur elle-même à raison d’environ deux centimètres de son diamètre chaque année. Ce phénomène se poursuivra jusqu’à ce qu’elle atteigne un équilibre thermique - Jupiter a d’ailleurs été encore beaucoup plus grosse par le passé. Elle est d’ailleurs la reine des planètes, car mis à part le Soleil qui représente plus de 99 % de la masse totale dans le système solaire, elle contient plus de 95 % du restant de la masse de celui-ci.

C’est la cinquième planète à partir du Soleil après Mars et la grande ceinture d’astéroïdes. Même si elle est très éloignée, plus de cinq fois éloignée que l’orbite de la Terre, il n’est pas surprenant qu’on la voie si bien dans le ciel puisque son diamètre est onze fois plus important que celui de la Terre. Cependant, tout comme pour les trois autres géantes gazeuses, avec Saturne, Uranus et Neptune, sa densité est bien moindre que celle de la Terre qui est surtout composée de fer. Ainsi, même si Jupiter contient plus de 1300 fois notre planète en volume, sa masse n’est qu’un peu plus de 300 fois supérieure. Néanmoins, l’influence gravitationnelle de Jupiter est non-négligeable et déplace le centre de gravité du système solaire de quelques mètres par rapport au centre du Soleil. Ceci entretient ainsi une danse complexe entre ces deux astres, mais aussi avec toutes les autres planètes orbitant le Soleil. Il y a même un lot d’astéroïdes qui précèdent et suivent Jupiter comme de minuscules gardes du corps.

Ne manquez donc pas d’observer Jupiter cet hiver - et mis à part notre propre planète, Jupiter est sans contredit la planète la plus intéressante à étudier, les plus passionnés vont même jusqu’à l’écouter avec de l’équipement radio spécialisé. Sortez aussi vos jumelles pour voir ses quatre « lunes ». Si vous êtes assez patients, vous pourrez même constater leur déplacement.

Profitez des soirées plus longues pour découvrir votre ciel et n’oubliez pas, l’outil le plus important pour l’astronome en herbe est sans contredit un bon chocolat chaud!

Premièrement, et je sais que je me répète, mais n’hésitez pas à communiquer avec votre club d’astronomie local. Par exemple, les membres du club MARS de Lévis (www.clubmars.ca) se feront un plaisir de partager avec vous leur passion et vous laisseront utiliser leurs télescopes lors de soirées spéciales assez fréquentes tout l’été. Notons aussi le club d’astronomie IO qui offre plusieurs activités avec son observatoire tout près de Québec. L’observatoire de la Découverte vaut définitivement le détour!  (www.clubdastronomie-io.org)

Si vous souhaitez en apprendre plus concernant les nombreux autres clubs d’astronomie du Québec, informez-vous grâce au site internet de la Fédération des Astronomes Amateurs du Québec (www.faaq.org) sur toutes les activités offertes à la grandeur de la province.

Situé à environ dix minutes de Sainte-Marie de Beauce, l’observatoire du Mont Cosmos vous ouvre ses portes du mercredi soir jusqu’au samedi soir durant tout l’été. Plusieurs autres activités sont également organisées tout le long de l’été et de l’automne. Visitez le site internet www.montcosmos.com pour en apprendre plus et vérifier l’horaire. Propriété de l’Université Laval, cet observatoire vous ouvre ses portes grâce à un OSBL mené par une équipe de bénévoles qui a à coeur de vous donner une expérience sans prétention, mais… dont vous vous souviendrez longtemps!

Lorsque vous arrivez à l’observatoire en fin d’après-midi, les animateurs vous recevront en vous faisant découvrir le Soleil avec le télescope spécialisé de 100 mm, l’un des plus performants au Québec. Ensuite, vous serez invités à une conférence sur l’astronomie qui vous présentera notamment ce qui sera observé durant la soirée. Ensuite, tout autour du télescope principal de 16 pouces tout en haut de la tour, vous aurez le loisir de découvrir votre ciel. Bien sûr, il se peut que mère Nature obscurcisse le ciel avec des nuages, mais les animateurs ont toujours un « plan B » bien intéressant afin que votre déplacement n’ait pas été en vain. Vous pouvez bien sûr téléphoner au 418 554-0326 pour vérifier avant de vous déplacer. Les frais d’accès sont de 10 $ par adulte et de 5 $ pour les membres de la FAAQ.

L’équipe du Mont Cosmos est toujours très fière de vous faire découvrir son observatoire, mais il ne faut pas oublier que le Mont Cosmos c’est aussi plus de 6 kms de sentiers de randonnée pédestre en montagne avec de l’interprétation sur la végétation, les essences d’arbres ainsi que sur toute la faune qui y réside et vous accueille les bras ouverts. Prévoyez donc un peu de temps pour visiter ces sentiers aménagés et apportez vos souliers ou vos bottes de randonnée ainsi que votre pique-nique!

Il ne faut pas oublier de mentionner la station scientifique d’Aster située dans les environs de Rivière-du-Loup (www.asterbsl.ca), bien sûr le Mont Mégantic et son Astrolab (www.astrolab-parc-national-mont-megantic.org) sans oublier le Planétarium de Montréal, sans contredit un « must »! (www.planetarium.montreal.qc.ca) et le Cosmodôme de Laval (www.cosmodome.org).

Avant de terminer cette chronique, j’ai deux bonnes nouvelles à vous annoncer. Premièrement, j’ai le plaisir de vous inviter à visiter un nouveau site internet fait par un astronome amateur d’ici qui vous propose son « ciel du mois » ainsi qu’une foule d’autres informations utiles en astronomie. Allez donc voir le site de Martin Aubé à sites.google.com/site/cieldumois pour en savoir plus.

Et en plus de mes interventions occasionnelles sur différentes fréquences, il me fait plaisir aussi de vous annoncer que j’animerai une émission de radio sur les ondes de CJMD 96,9 la radio communautaire de Lévis à compter du début septembre – surveillez les ondes! Continuez à m’envoyer vos questions et commentaires, ils seront aussi utiles pour cette émission radio.

Et bon été!

Les moyens actuellement utilisés sont basés sur les ondes radio, ou ondes électromagnétiques. Ces ondes peuvent voyager sur de grandes distances, même dans le vide de l’espace, et à la vitesse de la lumière. Et qu’est-ce qu’on leur dira? Des phrases en anglais comme dans Star Trek? Non. Il y a quelque chose de commun partout dans l’univers, les mathématiques!

Par exemple, certains signaux envoyés dans l’espace représentaient des nombres premiers (2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, 19, 23, 29, etc). Ces nombres démontrent une certaine « intelligence » de la part de celui qui les envoie, car ce sont des nombres qui ne se divisent que par 1 ou par eux mêmes.

Autrement dit, ça démontre que celui qui les envoie connaît ses maths! Si vous entendez une série de 2 « bangs », puis de 3, puis de 5, puis de 7, puis de 11, puis de 13, puis de 17, et ainsi de suite sous votre plancher, c’est peut-être qu’un extra-terrestre se cache dans votre sous-sol!

Sérieusement, certains d’entre vous se souviendront de certains films marquants comme « Rencontre du troisième type », « 2001 : Odyssée de l’Espace », « E.T. » ou plus récemment « Contact ». Ils font réfléchir même si quelques éléments de ces films sont peu réalistes. Ils incluent habilement dans leur scénario des éléments qui existent véritablement.

Le film « Contact » mettant en vedette la jolie Jodie Foster parle du projet SETI (pour Search for Extra-Terrestrial Intelligence) ainsi que de Jill Tarter, dont le personnage d’Ellie est inspiré. SETI est un projet de recherche de signaux intelligents provenant de l’espace. 

Nous savons que la plupart des signaux radio sortent de l’atmosphère pour voyager dans l’espace à la vitesse de la lumière. Par exemple, l’étoile Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil reçoit des téléromans depuis plusieurs années. S’il y a là des habitants dotés de télévisions et d’antennes, ils peuvent même écouter de vieilles émissions de Virginie!

Les habitants de la région de Sirius, s’il y en a, peuvent aussi voir l’attentat sur le World Trade Center « en direct » présentement, car les signaux télé émis en 2001 sont maintenant rendus à cette distance de nous. On suppose donc que si des civilisations extra-terrestres utilisent aussi des ondes radio nous pourrons, nous aussi, capter ces ondes et ainsi prouver que la vie extra-terrestre existe et avoir une idée où ceux qui ont émis ces signaux se trouvent.

En fin de compte, si on considère le nombre incroyable de planètes pouvant exister et abriter la vie – on ne peut que croire à la probabilité de vie extra-terrestre « intelligente » ou non. L’obstacle demeure la communication avec ces êtres.

Ce n’est pas demain la veille non plus qu’un extra-terrestre ira à « Tout le monde en parle » répondre à l’hurluberlu de l’autre soir qui disait de leur tirer dessus avec une arme à feu, mais ça ne nous empêche pas de réaliser qu’il est probable que nous ne soyons pas seuls!

Par ailleurs, un texte aussi court que celui-ci ne permet pas de faire le tour de la question!Premièrement, mettons de l’avant quelques informations que nous avons concernant l’univers connu. En plus de la Voie lactée, notre galaxie, nous en connaissons environ de 100 à 200 milliards d’autres. Nous savons aussi qu’une galaxie possède au moins 100 milliards d’étoiles, cela représente donc beaucoup, beaucoup d’étoiles pouvant abriter une planète compatible avec la vie.

Il faut aussi compter que dans notre seule galaxie, environ 10 nouvelles étoiles par année remplacent celles qui disparaissent. Les récentes découvertes réalisées grâce entre autres aux satellites Hubble et Kepler nous montrent que plusieurs étoiles ont un système planétaire semblable au Soleil. Cette proportion est présentement estimée entre 50 et 90 %. Parmi ces systèmes, il faut évaluer la proportion de ces planètes pouvant abriter la vie; c’est à dire, ni trop proches de leur étoile (donc trop chaudes) et ni trop loin (donc trop froides).

Cependant, ce facteur d’éloignement devient de plus en plus discutable, car on découvre plusieurs formes de vie dites « extrémophiles »; c’est à dire, vivant dans des conditions qu’on croyait trop difficiles pour la vie. Autrement dit, on se rend compte que la vie est beaucoup plus « forte », résistante et opportuniste qu’on le pensait!

À l’intérieur de notre système solaire, présentement, il y a deux planètes pouvant supporter la « vie », il s’agit de la Terre (j’espère encore pour longtemps…) et de Mars. Toutefois, pour rendre une planète habitable, il n’y a pas que la proximité de l’étoile qui compte, mais aussi son activité interne pouvant générer de la chaleur et ainsi permettre la vie à des distances beaucoup plus éloignées de l’étoile qu’on ne l’aurait cru. Pensons par exemple à certaines lunes, comme Europa, ce satellite de Jupiter.

Les récentes découvertes la présentent comme étant beaucoup plus « active » qu’on ne l’aurait cru. Elle pourrait possiblement accueillir une forme de vie quelconque sous sa croûte de glace si il y a effectivement de l’eau en dessous. Sans oublier bien sûr qu’une planète ou un satellite doit avoir une gravitation suffisamment forte pour retenir une atmosphère.

Reste ensuite à deviner sur combien de ces planètes pourrait apparaître la vie – nous savons que la vie apparaît de façon très graduelle à partir de réactions chimiques toutes simples, mais sur des échelles de temps immensément longues. Il reste aussi à estimer combien de temps ces civilisations survivront, car on sait très bien qu’avec la technologie et le savoir, vient également la capacité de s’auto-détruire. Justement, on constate que l’humanité aura de nombreux problèmes pour assurer sa survie assez longtemps pour développer de meilleurs moyens de communication et de transport interstellaires.

Les initiés auront vu ici que j’ai emprunté plusieurs des variables contenues dans la classique formule de Frank Drake. Cette formule est utilisée pour estimer le nombre de civilisations capables de communiquer avec nous dans la Voie lactée, notre galaxie. Si le sujet de la vie extra-terrestre « intelligente » vous intéresse, je vous invite à rechercher plus d’informations sur Monsieur Drake et son équation – 72 – oups, je viens de vendre le « punch » (c’est la plus récente estimation de la réponse à son calcul).

Néanmoins, on peut aller plus loin en précisant aussi qu’il est fort peu probable que les autres formes de vie, s’il y en a dans le cosmos, soient semblables à la nôtre. Peut-être même que certaines d’entre elles seront simplement incapables de communiquer avec nous à cause de leur nature trop différente. Ce qui nous amène à nous poser la question sur « comment communiquer »?

Nous en discuterons lors de la prochaine chronique. En attendant, continuez de m’envoyer vos questions.

Je vous invite aussi à en apprendre plus sur Monsieur Frank Drake ainsi que sur le programme SETI dont nous discuterons le mois prochain.

Saturne fait partie des six planètes que nous pouvons observer à l’œil nu, c’est à dire Mercure, Venus, Mars, Jupiter, Saturne et … la Terre.  Après Jupiter et Vénus, Saturne est souvent la troisième planète la plus facile à apercevoir dans le ciel.  Ce sera d’ailleurs le cas ce printemps, surveillez là se lever à l’est durant la soirée et trôner durant la nuit !  Jupiter ne sera plus visible le soir laissant toute la place à son auréolé voisin.

Comme son diamètre est presque dix fois plus large que celui de la Terre, cela compense pour son éloignement considérable (n’oublions pas que son orbite est encore plus éloigné que Mars et Jupiter…).

Avec de bonnes jumelles ou avec un télescope régulier, vous pourrez voir ses anneaux et peut-être aussi certains de ses satellites naturels comme Tethys, Encelade, Mimas, Dione ou Rhea sans oublier bien sûr Titan !  Ce dernier mérite un article à lui seul et nous y reviendrons sans doute dans une prochaine chronique, il a notamment une atmosphère dense et est presqu’aussi gros que Mars.  Tout comme les autres géantes gazeuses, Saturne est un système en soit car, en plus de ses anneaux, il compte plus de 62 satellites. 
Cependant, pour mieux l’observer à l’œil nu ou avec votre instrument de choix, n’oubliez pas de laisser du temps à vos yeux pour s’habituer à la noirceur.  Pas d’éclairage comme celui d’une lampe de poche blanche et résistez à la tentation de consulter votre cellulaire.  Même l’éclairage d’un petit appareil comme un lecteur mp3 peut vous faire perdre votre adaptation à la noirceur. 

Laissez vos yeux s’habituer pendant au moins dix minutes et constatez la différence.

Avec certaines jumelles, vous ne serez peut-être pas capable de distinguer les anneaux mais vous verrez « la planète à oreilles » - c’est ce que les premiers astronomes à observer Saturne avec des télescopes ont dit de Saturne car leurs appareils n’étaient pas assez puissants pour bien distinguer les anneaux de la planète.

Si vous l’observez au télescope, vous pourrez constater une autre chose importante qui est propre à Saturne.  Étant donné qu’elle est une grosse boule de gaz et que sa rotation est très rapide - sa « journée » ne dure qu’environ 11 heures – elle prend la forme d’une boule légèrement aplatie.  Autrement dit, sa vitesse de rotation lui cause de l’embonpoint aux hanches !  La première fois qu’ils le constatent, certains observateurs pensent que ce manque de rotondité est dû à un problème avec leur télescope – n’ajustez pas votre téléviseur !!!

Pour mieux trouver Saturne et savoir où regarder, je recommande le site internet du Planétarium de Montréal qui offre gratuitement son « ciel du mois ».  Veuillez noter qu’un cherche-étoile n’est pas très utile pour trouver les planètes car cet instrument tout de même essentiel n’est pas valide pour les astres du système Solaire, il pourra cependant vous aider à vous repérer.  Une boussole peut aussi être bien utile pour approximativement repérer les points cardinaux.  Finalement, rien ne remplace la participation à une activité organisée par un club d’astronomie.

Même si vous avez probablement hâte au printemps qui s’approche à grands pas et à ses journées qui se rallongent, profitez des dernières longues soirées d’hiver pour profiter des merveilles que le ciel nous offre et ne manquez pas Saturne !

Même les guides officiels qui vous feront visiter la grande muraille de Chine vous diront qu’elle est visible de l’espace, même de la Lune! Malgré que les Chinois ont raison d’en être fiers, c’est faux. Premièrement, parce qu’elle est très mince. Sa largeur est en moyenne de cinq mètres et elle ne dépasse pas neuf mètres de large. De plus, comme la grande muraille a été construite avec des matériaux provenant de son environnement immédiat, elle est donc souvent de la même couleur, ou presque, que tout ce qui l’entoure.

Elle est aussi construite pour suivre les contours naturels d’un sol très irrégulier et montagneux, ce qui en fait une ligne tortueuse qui serait bien difficile à discerner, car elle est pleine de plis. De plus, au total elle est bien longue, mais elle a été construite en sections séparées et discontinues. Finalement, la végétation est parfois assez fournie autour de ses murs, ce qui contribue à la dissimuler encore plus. Totalement invisible de la Lune (située à environ 300,000 km) elle n’est pas visible de la station spatiale internationale non plus (l’ISS orbite à 300 km d’altitude environ).

Il y a quand même certaines constructions humaines visibles de l’ISS pour flatter le narcissisme humain. Certaines sections droites de la Trans-Canadienne où le pourtour a été dégagé sur plusieurs mètres sont surtout visibles lorsque les immenses champs de céréales sont jaunes. Certains astronautes aiment aussi regarder les ombres que projettent les pyramides lorsqu’ils les survolent au matin – mais étant donné leur couleur identique à celle du sol, les pyramides elles-mêmes ne sont pas visibles, c’est seulement leur ombre sur le sol qu’on peut voir. Quant aux villes importantes, mis à part sous forme d’un nuage gris et diffus, elles ne sont visibles que durant la nuit à cause de l’éclairage.

Certains films cherchent à faire peur, et c’est toujours bien d’avoir des « sensations fortes ». Cependant, si par un heureux hasard vous découvrez un gros astéroïde dans votre télescope – vous ne pourrez pas savoir où il se dirige. Déterminer sa direction ou sa vitesse demande plusieurs observations sur plusieurs soirs, voire plusieurs mois.

Dans un film récent, un jeune homme découvre un astéroïde et avec seulement une photo, un astronome professionnel qu’il connaît lui confirme froidement que l’astéroïde est bien en route pour détruire la Terre. Brrr….

Ce fichier provient de Wikimedia Commons

Dans plusieurs autres films, on voit régulièrement le pilote d’un vaisseau spatial ressemblant à un avion de chasse circuler à pleine vitesse entre des astéroïdes, en accrochant un même parfois afin de mettre un peu plus de sensations fortes dans le film. Disons simplement qu’il y a en moyenne deux millions de kilomètres entre chaque astéroïde de la grande ceinture d’astéroïdes qui existe entre Mars et Jupiter.

Ça laisse donc amplement de place pour passer et voir venir les obstacles!

Récemment, j’ai vu sur la boite d’un télescope bon marché qu’on pouvait l’utiliser pour voir plein de choses, dont des étoiles filantes. Déjà que la qualité douteuse de ce télescope est probablement à peine assez bonne pour observer la Lune, il est tout simplement impossible pour n’importe quel télescope d’observer une étoile filante. Une étoile filante est un petit caillou, voire un petit grain de sable, qui file à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres heure. Sans oublier que son éclat ne dure rarement plus qu’une seconde, il faudrait être assez doué, voire « superman » pour le trouver à temps et le suivre dans le ciel avec son télescope.

Je ne dirai jamais assez de vous méfier des télescopes offerts dans les magasins de grande surface. Pour Noël cette année, pourquoi ne pas offrir une visite dans un observatoire comme le Mont Mégantic, l’Observatoire de la Découverte ou bien le Mont Cosmos?

Ou bien un petit voyage vers le Planétarium de Montréal ou le Cosmodôme de Laval?

Je veux terminer cette chronique sans oublier de vous annoncer un bel événement astronomique pour les couche-tard, dans la nuit du 20 au 21 décembre vers deux heures du matin se produira une éclipse de Lune. Un beau spectacle où la pleine Lune entre dans la pénombre de la Terre. La Lune prend alors une allure sombre et rougeâtre pour plusieurs minutes.

Si vous n’en avez jamais vu, je peux vous assurer que ça vaut la peine de voir le cycle complet de l’éclipse alors qu’on voit la Lune changer complètement d’allure – espérons que la météo collaborera pour nous offrir un ciel dégagé.

Merci pour vos commentaires et vos questions. Continuez à me les envoyer via le site internet de l’Observatoire du Mont Cosmos au www.montcosmos.com. Joyeuses fêtes et profitez bien des aspects positifs de l’hiver.