Sérendipité et astronomie
Bien souvent, la sérendipité est essentielle en sciences. Les possibilités étant souvent tellement vastes qu’elle est nécessaire afin d’aller vers les solutions au meilleur potentiel plus rapidement, sans devoir les essayer chacune.
Effectivement, ça prend une bonne dose d’intuition et de chance! L’astronomie n’est pas en reste et plusieurs exemples auraient pu être choisis, pensons par exemple à la découverte du rayonnement de fond cosmologique par Penzias et Wilson, à la découverte des pulsars par Bell, à l’émission radio provenant du centre de notre galaxie par Jansky et à celle des sursauts gamma par les satellites militaires Vela 3 et 4. Pour cette chronique, j’ai choisi de reculer un peu plus dans le temps et de vous présenter un grand scientifique aux multiples talents.
William Herschel est un nom relativement bien connu dans le domaine des sciences. Sir Herschel a vécu de 1738 à 1822. Au début en Allemagne, puis en Angleterre. Il est surtout reconnu comme étant le découvreur de la planète Uranus. Planète qu’il a trouvée par hasard en recherchant des étoiles doubles. Herschel a fait preuve d’un peu plus d’intelligence que ses contemporains, car Uranus avait déjà été observée à plusieurs reprises depuis plus de 100 ans auparavant, mais elle était identifiée à tort comme étant une étoile faisant partie de la constellation du taureau.
Herschel s’est rendu compte qu’il ne s’agissait pas d’une étoile en changeant l’oculaire de son télescope. Plus il augmentait le grossissement, plus l’objet grossissait, contrairement aux étoiles qui demeurent sensiblement de la même taille vu leur éloignement beaucoup plus considérable.
Cependant, même Herschel s’est laissé tromper quelques mois durant en identifiant Uranus comme étant une comète. Mais lui et plusieurs autres astronomes se demandaient notamment pourquoi une comète serait si loin du Soleil, ils se demandaient aussi pourquoi une comète aurait une orbite quasi-circulaire et sans oublier que ce serait une comète sans queue. À l’époque les comètes étaient observées seulement lors de leur passage plus près du Soleil, donc lorsque leur « queue » se forme.
Il est important de noter que William Herschel était assisté de sa soeur Caroline qui fut la première femme astronome professionnelle. De plus, le roi Georges III lui accorda, comme à son frère, un salaire annuel, car elle a découvert plusieurs comètes ainsi que de nombreux autres objets célestes.
Télescope d’Herschel
Ensuite, alors que plusieurs astronomes voulaient confirmer qu’Uranus était bien une planète et tentaient d’en calculer l’orbite, ils s’aperçurent que ses mouvements dans le ciel n’étaient pas réguliers. Sachant cela, est-ce qu’Uranus était vraiment une planète?
Certains lancèrent l’hypothèse audacieuse que les erreurs dans l’orbite d’Uranus seraient dues à la présence d’une huitième planète située un peu plus loin. L’idée brillante mena à la découverte de Neptune. Nous étions cependant dans les débuts de l’astronomie moderne et il n’était pas facile comme aujourd’hui de faire de telles mesures et observations, sans parler des calculs qui se faisaient à la main. Il s’agit donc ici d’un petit tour de force pour l’époque, ayant fait appel à un peu de sérendipité.
Si vous recherchez un défi, en soirée en été et en automne, essayez d’apercevoir Uranus dans le ciel vers le sud-est. Éloignez-vous de toute source lumineuse et utilisez de bonnes jumelles ainsi qu’une carte du ciel. Mais si vous n’avez pas encore été capable de repérer d’autres planètes, Uranus n’est pas une planète avec laquelle commencer, car elle est à peine perceptible à l’oeil nu. Oubliez Neptune cependant, elle ne peut être aperçue qu’avec de très bons instruments. Ces deux planètes sont considérées comme des planètes jumelles, mais Neptune est beaucoup plus éloignée du Soleil. Et attendez-vous à un point très pâle, Uranus est bien loin de briller avec autant d’éclat que Vénus ou Jupiter.
Avant de terminer, je ne voudrais pas oublier de vous inviter à découvrir les vingt-quatre symphonies composées par Herschel. Elles ont notamment été interprétées par le « London Mozart Players » et sont disponibles sur CD ainsi que sur iTunes, sans oublier YouTube. Les amateurs de musique classique vivante et réjouissante en seront ravis. La popularité et le renom de William Herschel comme scientifique ont malheureusement porté ombrage à sa carrière de compositeur et de musicien, mais depuis environ dix ans, ses oeuvres musicales sont de plus en plus interprétées et mises de l’avant.
Si vous désirez en apprendre davantage sur l’astronomie, il n’y a rien de tel que de fréquenter un club d’astronomie offrant des conférences et un contact avec des astronomes amateurs expérimentés. Consulter le site de la Fédération des Astronomes Amateurs du Québec pour en apprendre plus sur les clubs près de chez vous.
