Jupiter, la géante du système solaire
Tout au long de l’hiver, un astre très brillant supplémentaire égaiera nos festivités. Non, il ne s’agit pas d’une supernova, d’un récent sursaut du cosmos ou du prochain gagnant de Star Académie. Il s’agit de la plus grosse planète de notre voisinage, Jupiter.
Nommée ainsi en l’honneur du « dieu des dieux », elle a même son propre jour de semaine à elle - le jeudi. Même en anglais, « thursday », lui, fait référence au tonnerre (« Thor ») et ainsi, au dieu Jupiter capable de lancer des éclairs. Son symbole astronomique est d’ailleurs le symbole de la foudre. Pour les Chinois cependant, Jupiter est associée à l’élément « bois » - elle y est donc nommée « l’étoile de bois ». Bien sûr, n’allez pas vous imaginer y trouver des arbres!
Après Saturne avec ses anneaux qui impressionnent les jeunes et moins jeunes, Jupiter est probablement la planète la plus intéressante à observer. Même avec des jumelles bien ordinaires, on peut voir ses quatre principales lunes: Io, Europe, Ganymède et Callisto. Excluant notre propre Lune, ces quatre satellites naturels sont les seuls que l’on puisse facilement observer. Ganymède et Callisto sont un peu plus gros que notre Lune alors qu’Io et Europe ont une taille semblable. Ces satellites « Galiléens » furent découverts par Galilée en 1610 et ont ainsi apporté la preuve que certains astres étaient en orbite autour d’autre chose que la Terre - affirmation qui lui coûta presque sa vie d’ailleurs. Plus récemment découverts, Jupiter possède aussi des anneaux, mais ils sont beaucoup moins spectaculaires que ceux de Saturne, entre autres parce qu’ils sont composés de poussières et non pas de glace comme ceux du « Seigneur des Anneaux ».
Généralement, Jupiter est aussi le quatrième objet le plus brillant dans le ciel après le Soleil, la Lune et Vénus. Parfois elle ravit même le troisième rang à Vénus. Comme pour toute planète, pour mieux la reconnaître on la distingue des étoiles, car elle ne scintille presque pas. Aussi, cherchez là dans l’écliptique, cette ligne imaginaire dans le ciel où circulent la Lune et le Soleil - elle est dans le même axe, donc elle suit le même « chemin ». Pas moyen de la manquer!
Avec un télescope de taille raisonnable, on peut observer sa grande tache rouge ainsi que ses bandes colorées assez contrastantes et remarquables. Avec de la patience, on peut aussi remarquer leur mouvement au gré de la rotation assez rapide de la planète, car une « journée » n’y dure seulement qu’un peu moins de dix heures. La tache rouge est environ trois fois plus grosse que la planète Terre. Les bandes contrastantes et cette grande tache rouge sont le résultat d’une hyperactivité marquée de l’atmosphère de Jupiter. Plusieurs questions se posent encore quant à « l’intérieur » de Jupiter et on suppose qu’il y aurait un noyau d’hydrogène liquide autour d’un noyau rocheux, mais rien n’a été prouvé jusqu’à maintenant.
Principalement composée d’hydrogène et d’hélium, Jupiter a une composition très semblable à la composition originale du système solaire. Il est erroné toutefois d’affirmer que Jupiter est « une étoile manquée ». Elle aurait dû être au moins treize fois plus massive pour former une petite étoile, donc nous pouvons dire que cette option était assez peu probable. Il n’en demeure pas moins que Jupiter irradie autant d’énergie qu’elle en reçoit. Ceci est causé par le fait qu’elle se comprime tranquillement sur elle-même à raison d’environ deux centimètres de son diamètre chaque année. Ce phénomène se poursuivra jusqu’à ce qu’elle atteigne un équilibre thermique - Jupiter a d’ailleurs été encore beaucoup plus grosse par le passé. Elle est d’ailleurs la reine des planètes, car mis à part le Soleil qui représente plus de 99 % de la masse totale dans le système solaire, elle contient plus de 95 % du restant de la masse de celui-ci.
C’est la cinquième planète à partir du Soleil après Mars et la grande ceinture d’astéroïdes. Même si elle est très éloignée, plus de cinq fois éloignée que l’orbite de la Terre, il n’est pas surprenant qu’on la voie si bien dans le ciel puisque son diamètre est onze fois plus important que celui de la Terre. Cependant, tout comme pour les trois autres géantes gazeuses, avec Saturne, Uranus et Neptune, sa densité est bien moindre que celle de la Terre qui est surtout composée de fer. Ainsi, même si Jupiter contient plus de 1300 fois notre planète en volume, sa masse n’est qu’un peu plus de 300 fois supérieure. Néanmoins, l’influence gravitationnelle de Jupiter est non-négligeable et déplace le centre de gravité du système solaire de quelques mètres par rapport au centre du Soleil. Ceci entretient ainsi une danse complexe entre ces deux astres, mais aussi avec toutes les autres planètes orbitant le Soleil. Il y a même un lot d’astéroïdes qui précèdent et suivent Jupiter comme de minuscules gardes du corps.
Ne manquez donc pas d’observer Jupiter cet hiver - et mis à part notre propre planète, Jupiter est sans contredit la planète la plus intéressante à étudier, les plus passionnés vont même jusqu’à l’écouter avec de l’équipement radio spécialisé. Sortez aussi vos jumelles pour voir ses quatre « lunes ». Si vous êtes assez patients, vous pourrez même constater leur déplacement.
Profitez des soirées plus longues pour découvrir votre ciel et n’oubliez pas, l’outil le plus important pour l’astronome en herbe est sans contredit un bon chocolat chaud!
